El calor ha dominado los titulares del clima en 2024 a medida que el año se consolida en los libros de historia como el más caliente jamás registrado.
Lo que sigue siendo menos reportado, sin embargo, es la distribución desigual de estas peligrosas y récords temperaturas.
Algunas regiones están experimentando olas de calor sin precedentes que empujan la resiliencia humana y ambiental a sus límites, mientras que otras siguen relativamente indemnes.
Un estudio reciente destaca cómo regiones específicas de todo el mundo están soportando el peso de esta escalada de crisis climáticas y sintiendo el calor mucho más intensamente que otras.
Mapeando los puntos calientes
El estudio, un esfuerzo colaborativo de investigadores del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) y de la Universidad de Columbia, ofrece una mirada completa sobre dónde en la Tierra estos picos de temperatura son más prevalentes.
La investigación proporciona el primer mapa global de áreas de alto riesgo, a las que algunos investigadores han comenzado a referirse como zonas de peligro climático.
El autor principal del estudio, Kai Kornhuber, es profesor adjunto en la Escuela de Clima de Columbia y dirige el tema Weather Extremes y Climate Dynamics del IIASA Energy, Climate y Environment Program.
Esto se trata de tendencias extremas que son el resultado de interacciones físicas que tal vez no entendamos completamente. Estas regiones se convierten en invernaderos temporales, dijo Kornhuber.
Datos climáticos y calor extremo
Los investigadores examinaron datos de los últimos 65 años para identificar estas zonas calientes. Al analizar décadas de registros de temperatura, revelaron patrones que apuntan a regiones desproporcionadamente afectadas por eventos de calor extremo.
Los expertos se centraron en lugares donde se están produciendo eventos extraordinarios de ola de calor a un ritmo alarmante, y superan las temperaturas medias de temporada cálidas en general.
Estos casos de calor extremo han aumentado en frecuencia en los últimos cinco años, con picos ocasionales desde principios de la década de 2000.
Regiones que llevan la peor parte del calor
Las regiones gravemente afectadas por este aumento de la temperatura incluyen China central, Japón, Corea, la Península Arábiga, el este de Australia, partes de Sudamérica y el Ártico.
Sin embargo, las oleadas de calor más intensas y consistentes se registraron en el noroeste de Europa, donde causaron la muerte de unas 60.000 personas en 2022 y 47.000 en 2023.
Los récords máximos de temperatura se destrozaron en Austria, Francia, Hungría, Eslovenia, Noruega y Suecia durante estos años.
Ilustración de cambios en el rango de altas temperaturas registradas entre 1958 y 2022. Crédito: IIASA
Además, algunas partes de los EE. El suroeste y California experimentaron temperaturas récord hasta bien entrado octubre.
Si bien estos lugares han visto que las temperaturas se han disparado a un ritmo que supera con creces las predicciones de los modelos climáticos, no todas las regiones han experimentado este calentamiento sin precedentes.
En muchas zonas, el aumento de la temperatura es, de hecho, inferior a las predicciones modelo. Entre ellas se encuentran grandes extensiones del centro-norte de Estados Unidos, el centro-sur de Canadá, el interior sudamericano, el norte de África, el norte de Australia y gran parte de Siberia.
Consecuencias de las temperaturas extremas
Las olas de calor extremas pueden tener graves consecuencias que impactan tanto a las personas como al medio ambiente.
Para los seres humanos, el calor intenso puede conducir a peligrosos problemas de salud como agotamiento por calor y golpe de calor, especialmente para los adultos mayores, los niños pequeños y aquellos con condiciones preexistentes.
La deshidratación es otro gran riesgo, y las olas de calor a menudo conducen a más visitas al hospital e incluso a muertes.
Las ciudades sufren más debido al efecto de la isla de calor urbano, donde los edificios y el pavimento atrapan el calor, haciendo que las temperaturas sean aún más calientes.
Las olas de calor también tensan las redes eléctricas a medida que la gente suba el aire acondicionado, a veces causando apagones cuando la demanda se alzamiento.
El ambiente también recibe una palabre. El calor prolongado puede secar el suelo, dañando los cultivos y llevando a una menor producción de alimentos.
Los incendios forestales se vuelven más frecuentes e intensos durante las olas de calor, destruyendo bosques, hábitats de vida silvestre e incluso hogares.
Ríos y lagos pueden secarse, estresando los ecosistemas y el suministro de agua tanto para humanos como para animales. Incluso la vida acuática sufre, ya que las altas temperaturas reducen los niveles de oxígeno en el agua.
Calor extremo en un clima de calentamiento
En la mayoría de las áreas, los días más calurosos del año se están calentando tan rápido como los días típicos de verano, que es la señal dominante del cambio climático, y en algunas áreas aún más lenta, señaló el coautor del estudio Samuel Bartusek, candidato al doctorado en la Universidad de Columbia.
En los puntos calientes que señalamos, sin embargo, los días más calurosos se han estado calentando particularmente rápido, lo que podría ser por varias razones.
En algunos lugares podría haber más ocurrencias de patrones climáticos específicos que induciran la ola de calor, o el secado del suelo podría estar amplificando las temperaturas más calurosas y será importante desenredar a estos conductores locales específicos.
Debido a su naturaleza sin precedentes, estas olas de calor suelen estar vinculadas a graves impactos en la salud, y pueden ser desastrosas para la agricultura, la vegetación y la infraestructura. No estamos construidos para ellos, y es posible que no seamos capaces de adaptarnos lo suficientemente rápido.
Al trazar estos puntos calientes de la ola de calor, el estudio ha dado un paso significativo hacia el mapeo del riesgo emergente de calor extremo, sin precedentes y cuantificar nuestra capacidad para predecir estas señales peligrosas.
Los hallazgos abren una nueva vía de investigación y formulación de políticas sobre el cambio climático, haciendo hincapié en la necesidad de orientar las intervenciones y los recursos a las esferas que más las necesitan.
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