Para los neandertales, la tecnología más avanzada no era necesariamente metal o piedra; podría haber sido una simple pieza de materia vegetal pegajosa.
Este notable adhesivo, utilizado para unir herramientas o incluso masticado para beneficios para la salud, jugó un papel crucial en la vida diaria.
Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que los neandertales se basaban en el alquitrán de abedul, el misterio de cómo extrajeron y procesaron esta valiosa sustancia ha permanecido sin resolver hasta ahora.
La olvidada fosa neandertal
Un notable estudio en el que participan investigadores de la Universidad de Sevilla ha ofrecido las respuestas que hemos estado buscando.
Dentro de la Cueva Vanguard en Gibraltar, los investigadores desenterraron una estructura que se alinea con las teorías sobre cómo los neandertales podrían haber obtenido el alquitrán resinoso a partir de la transformación de diferentes plantas.
La humilde estructura parece ser una fosa simple, pero tiene implicaciones monumentales como una supuesta cámara de calefacción anóxica. Su simplicidad significaba que se pasaba por alto el significado potencial de la fosa.
Sin embargo, este descubrimiento de la estructura en un Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, conocido como Complejo de Cuevas de Gorham, es fundamental en nuestra comprensión de las antiguas actividades humanas.
La preservación del sitio se debe a su rápida encapsulación por una duna.
Habilidades cognitivas excepcionales de los neandertales
El descubrimiento no fue un trabajo de un solo hombre. Un equipo de 31 investigadores, procedentes de más de cinco países y especializado en 15 campos diferentes, colaboró para establecer que esta estructura data de hace 60.000 años a la época neandertal.
El propio Fernando Muñiz, de la Universidad de Sevilla, aclara que los neandertales no eran, como a menudo se representaban, seres crudos y brutales.
De hecho, el descubrimiento reafirma que demostraron habilidades cognitivas excepcionales ya que fueron capaces de utilizar procesos químicos para crear un adhesivo resinoso para sus herramientas.
Qué tan inteligentes eran los neandertales?
Los neandertales eran más inteligentes de lo que mucha gente les da crédito. Artesaron sofisticadas herramientas usando la técnica Mousterian, que demuestra que podían planificar y ejecutar tareas complejas.
Estos primeros humanos cazaron juntos un gran juego, sugiriendo que trabajaron bien en los equipos y se comunicaron eficazmente.
También lograron controlar el fuego, construir refugios robustos y hacer ropa de pieles de animales, lo que los mantuvo calientes en climas duros. Todas estas actividades apuntan a fuertes habilidades de resolución de problemas y adaptabilidad.
Más allá de sus habilidades prácticas, los neandertales mostraron signos de creatividad y complejidad social. Enterraron a sus muertos, lo que podría indicar una sensación de ritual o respeto por los demás.
Algunos hallazgos arqueológicos sugieren que crearon artículos de arte o decoración, dando a entender el pensamiento simbólico. Sus cerebros eran tan grandes o incluso más grandes que los nuestros, lo que probablemente les dio la capacidad de lenguaje y pensamiento complejo.
Los neandertales eran maestros de la tecnología
Según Clive Finlayson, el gerente de la excavación, crear esta sustancia adhesiva habría requerido un proceso reflexivo. Esto incluye seleccionar las plantas apropiadas y extraer la resina sin incinerarlas.
Para validar que los neandertales construyen la estructura, el equipo desarrolló metodologías e incluso completó un ejercicio arqueológico.
La evidencia también sugiere que la resina adhesiva pudo haber sido extraída de la espinosa planta de rosa, un árbol que era más prevalente en latitudes mediterráneas durante la época neandertal.
Este proyecto transformador sienta un precedente para comprender la destreza tecnológica y la capacidad organizativa de los neandertales.
Dirigido por el Museo de Gibraltar, la Universidad de Murcia, el Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra, y con aportaciones de la Universidad de Sevilla, el proyecto arroja una nueva luz sobre la vida neandertal.
Descubriendo evidencia de arte temprano
El equipo de Finlayson también descubrió una marca única en un pedazo de piedra caliza en 2012. Este grabado simple pero significativo es visto por los expertos como evidencia de arte temprano.
Los neandertales también recogían plumas y, específicamente las negras, de una variedad de aves, posiblemente con fines decorativos o ceremoniales.
Los neandertales tenían una comprensión de las plantas medicinales e incluso enterraron a sus muertos. La elaboración de joyas y la creación de herramientas especializadas también formaban parte de su canasta de innovación.
Según Muñiz, podían comunicarse vocalmente y posiblemente tenían voces roncas y de tono alto.
A medida que nuestra comprensión de estos humanos prehistóricos se profundiza, se hace cada vez más claro que había más en ellos de lo que parece. A través del ingenio, la organización y el arte, eran de hecho amos de su mundo primitivo.
Un impresionante legado de innovación
El descubrimiento del pozo de fabricación de adhesivos en Gibraltar desafía nuestra percepción moderna de la innovación.
Aunque la tecnología hoy en día se asocia a menudo con la complejidad, los neandertales demuestran que la simplicidad y el ingenio pueden coexistir.
Su capacidad para adaptar los recursos naturales para resolver problemas prácticos, como herramientas de unión con extractos resinosos, destaca una comprensión avanzada de la ciencia de los materiales y la gestión ambiental.
Forma temprana de circunstancias experimentales
Más allá de la practicidad, sus acciones revelan una conexión más profunda con su entorno. Al seleccionar plantas específicas y dominar las técnicas de calentamiento controlado, los neandertales mostraron una forma temprana de aprendizaje experimental que les permitió refinar los procesos a través de la observación y la iteración.
Esto sugiere que no sólo desarrollaron métodos innovadores, sino que también transmitieron este conocimiento a través de generaciones, formando los elementos básicos del patrimonio tecnológico.
Este descubrimiento también sirve como recordatorio de la fragilidad de la historia humana. Estructuras como el foso de resina son hallazgos raros, conservados sólo en circunstancias excepcionales.
La rápida encapsulación del sitio por dunas de arena ha protegido una historia que de otra manera podría haberse perdido en el tiempo.
Estas antiguas innovaciones, escondidas bajo capas de sedimentos, nos recuerdan la resiliencia y el ingenio de nuestros parientes lejanos, y nos inspiran a mirar la innovación a través de una lente más amplia e inclusiva.
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