La investigación arqueológica en Manot Cave en Galilea, Israel, ha desvelado pruebas extraordinarias de reuniones ritualistas que datan de hace 35.000 años, marcando el primer descubrimiento de este tipo en el continente asiático.
Estalagmitas dentro de la cueva. Observe una hilera de espeleothems en el fondo del talus occidental, separando la galería del resto de la cueva. Crédito: O. Barzilai et al., PNAS (2024)
Publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los hallazgos destacan el doble rol de caves como vivienda y sitio para actividades espirituales y sociales profundas. El proyecto, liderado por investigadores israelíes y apoyado por colaboradores internacionales, proporciona información crítica sobre el comportamiento humano moderno temprano y las interacciones entre Homo sapiens y neandertales.
Manot Cave fue descubierta en 2008 por trabajadores de la construcción cerca de la frontera de Israel con Líbano. Investigadores de la Escuela de Medicina Dental de la Universidad de Case Western Reserva (CWRU) se unieron al proyecto en 2012, aportando experiencia en la identificación de restos humanos antiguos.
El sitio rápidamente obtuvo reconocimiento como un tesoro arqueológico. La cueva sirvió como espacio habitable para neandertales y Homo sapiens en diferentes momentos. En 2015, los investigadores descubrieron un fragmento de cráneo de 55.000 años que exhibe rasgos de ambas especies, proporcionando evidencia directa de entrecruzamiento.
Estudiantes dentales de CWRU aprovecharon su experiencia anatómica para identificar fragmentos óseos. Las dientes, siendo más duras que los huesos, son a menudo los elementos mejor conservados en los antiguos esqueletos, explicó Mark Hans, profesor y catedrático de ortodoncia en la escuela de odontología. Esto hace de la odontología una herramienta invaluable en los estudios antropológicos.
Estudios recientes revelan que la entrada de la caverna albergó actividades diarias, pero su cámara más profunda, ubicada a ocho pisos de abajo, tenía una importancia ritual significativa. Esta caverna, caracterizada por su acústica propicia para grandes reuniones, contenía una roca grabada con un diseño de cáscara de tortuga, apodada la roca de la tortuga. Encerrado deliberadamente en un nicho, la colocación simbólica de la talla sugiere que sirvió como un tótem espiritual.
Horizontes arqueológicos en la principal zona de actividad en la entrada de la cueva. Crédito: O. Barzilai et al., PNAS (2024)
Rastros de ceniza de madera en estalagmitas cercanas sugieren que los humanos prehistóricos usaron antorchas para encender la cámara. Este meticuloso esfuerzo, combinado con la acústica del sitio, subraya su importancia como lugar de reunión.
La investigación reunió a instituciones como la Universidad de Haifa, la Universidad de Tel Aviv, la Universidad de Viena y la Fundación Leakey. El apoyo financiero pronos vino de organizaciones como la Fundación Dan David, la Fundación Binacional de Ciencia Estados Unidos-Israel y la Fundación Arqueológica Irene Levi Sala CARE. Este esfuerzo colectivo ha avanzado significativamente la comprensión de los rituales humanos y las estructuras sociales tempranas.
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