La Gran Nube de Magallanes es una pequeña galaxia, sólo una décima parte de la masa de la Vía Láctea. A falta unos 160.000 años luz, lo que está notablemente cerca en términos cósmicos. En el hemisferio sur abarca la anchura de 20 lunas en el cielo nocturno. Mientras que la galaxia parece atempeable e inmutable para nuestras cortas vidas humanas, es, de hecho, un sistema dinámico que atraviesa una colisión cercana con nuestra galaxia. Ahora los astrónomos están empezando a observar ese proceso.
La LMC es inusual para una galaxia enana porque es inusualmente densa. Basado en el movimiento estelar dentro de la LMC, parece tener un halo bastante pequeño en torno a él. Esto ha llevado a algunos astrónomos a argumentar que la galaxia no está en órbita alrededor de la Vía Láctea. En cambio, simplemente está pasando nuestra galaxia, habiendo hecho su enfoque más cercano. A medida que la galaxia pasaba por el halo grande y relativamente denso de la Vía Láctea, parte del halo LMC habría sido despojado, detrás de ella en una cola difaria. Es un escenario probable, pero demostrando que ha sido un reto difícil. El halo de la Gran Nube de Magallanes es demasiado oscuro y difuso para que lo observemos directamente. Pero este nuevo estudio finalmente halándome el halo LMC gracias a algunos cuásares distantes.
Los cuásares son potentes faros alimentados por agujeros negros supermasivos en galaxias distantes. Aunque están a miles de millones de años luz de distancia, su luz se puede observar fácilmente mediante radiotelescopios y telescopios espaciales como el Hubble. Usando datos del Hubble, el equipo buscó cuásares en lugares donde era probable que estuviera el halo LMC. De esta manera, la luz de esos cuásares pasaría por el halo antes de llegar a nosotros, y parte de la luz cuásar sería absorbida por el halo. Mediante la medición de los espectros de 28 cuásares en la región del cielo LMC, el equipo fue capaz de hacer el primer mapeo del halo de galaxias. Suponiendo que la LMC tuviera un halo grande similar a otras galaxias pequeñas antes de su vuelo de la Vía Láctea, el equipo estima que el LMC sólo se ha aferrado a cerca del 10% de su halo original. El resto del halo ahora fluye detrás de la galaxia como una cola de cometa, aunque eso aún no se ha observado.
En el futuro, el equipo quisiera utilizar más cuásares para mapear el halo LMC, particularmente en la región frontal donde el halo está chocando directamente con el de la Vía Láctea. Tal trabajo nos ayudará a entender mejor lo que sucede cuando las galaxias interactúan y cómo eso puede afectar la evolución de esas galaxias.
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